冷たい滴が頬を叩く。
ぐずぐずとくすぶっていた空がとうとう零ぼし始めた。
特に何を思うでもなく灰色の空を仰ぎ見る。
どんより厚い雲は、一時もしないうちに本格的な雨を降らせることを物語っていた。

冬の雨は冷たい。
体を芯から震え上がらせるほどに、冷たい。
わかっていて僕は足を止めた。

冷たい。
だが、───ただそれだけだ。

溶けてなくなるわけじゃない。
流れて消えるわけじゃない。
冷たいというただそれだけを、どうしてこの僕が怯えるように避けなければいけないと言うのか。

「───だから、いらないよ」

正面に対峙した相手の顔も見ずに言い捨てる。

「･････････だめですよ」

いかにも少女然とした声。
否。
対峙しているのは、まごう事なき少女だ。
か細い肢体に、白い肌の、ごくありふれた少女。
黒々とした豊かな髪を二本の三つ編みに結わえた少女。

少女は困ったような表情を浮かべて笑った。
ぽつりぽつり、冷たい雨が少女を叩く。
衣服が雨粒を吸っていくことを構いもせずに。
僕に向かって差し出した傘を、引こうとはしなかった。

「何やっているの？」
「ヒバリさんが、濡れるから」
「濡れているのは君の方だよ」
「私は･･････ほら、もう、いいんです」

なんて、自己完結。
やっぱり、困ったように笑った。

「でも、ヒバリさんはダメ」
「身勝手」
「なんとでも」

無意味なやりとりの間も、雨は少女を叩く、叩く。
少女が差した傘は僕の頭上に陣取り、僕を雨から守るばかり。
少女を守る役目を完全に放棄していた。

「肩、冷やしちゃダメですよ」
「アスリートじゃあるまいし」
「同じですよ。アスリートも貴方も。プロなんだもの、ほんの僅かなパフォーマンスの差が命取りになるんです」
「･･････命取り、ね」

それは、文字通り『命取り』だ。
前者と僕とではその意味は違うにしても。

「だから、それは君も同じだろ？」

少女は拳法家だ。
生まれてからのほとんどを拳法と、そして殺しに生きた。
少女のそれは、もはやアーティストの域に近い。
この世界に足を踏み入れて数年足らずの僕と比べるまでもなく、少女はプロだった。
精緻を極めた技は、芸術としか呼びようがないくらい、プロ、だった。

「私はもう、違います」

雨が少女を叩く、叩く。

「かつては確かにそうだったかもしれないけれど」

冷たい滴は少女の頬を伝って地面に落ちる。

「私はもう、ただの一般人です」
「僕は認めてない」
「ヒバリさんが認めようと、認めまいと、それが私の意志」


お別れです。


少女は告げた。

貴方の居るこの世界に生まれたことを、私は感謝します。
貴方の居るこの時代に生きれたことを、私は感謝します。

──と。

「ありがとうございました。ヒバリさん」

少女は手にしていた傘を、僕の手に無理矢理握らせる。
一歩後ろに下がり。
深々と、頭を下げた。
顔を上げると、少女はやはり困ったような笑みを浮かべて。
それでもきっぱりと。

「さようなら」

決別の言葉を口にした。
迷い無く。
振り切るように。
少女は踵を返す。
僕に背を向け。
無防備に背中を晒す。

「──そんなことが」

今更。
僕から逃げることが。
許されるとでも思っているのか。

傘を放り出す。
手を伸ばす。
水を蹴る。

手を、掛ける。

雨が僕たちを、叩く、叩く。

「──ダメじゃ、ないですか･･････」

そんな手つきじゃ、小娘一人殺せませんよ？

僕の手の下で、少女が喉を震わせた。
緩やかに絞める指先の下に、少女がまだ生きているという拍動を捕らえていた。

「だから、言ったんです。肩を冷やしちゃダメだって･･････ヒバリさんはもう、プロなんだから」
「ふざけないでよ･･････」
「軽蔑してくれても構いません。それでも私は、これが最善だと思うんです」

貴方の選んだ道は、こういう道なんです。

「さぁ、ヒバリさん。最後の選択の時です」

私を殺して修羅に落ちるか。
私を殺して道を正すか。

「私にとっては、ヒバリさんの最初の人間になるか、最後の人間になるか。その程度の違いでしかありません」

雨が叩く、叩く。

「──決断を」

凛とした少女の声。
そこには迷いも恐れも何もない。
対峙した現実と。
選び取った確かな未来を見据えていた。

少女はどこまでもプロだった。
少女はどこまでも芸術だった。


あぁ。
そうか。


くすぶっていたのは、僕だった。
怯えるように逃げ続けたのは、僕だった。
逃げ続けた結果、僕は少女を殺すしかなくなってしまった。
戻ることも、逃げることも許されないところにまで来てしまった。


「ごめん･･････ピン･･････」

掛けた指に力を込める。

「いいんですよ、ヒバリさん･･････」

少女は僕の手にそっと自分の手を重ねた。

「ごめん･･････」


くすぶっていた雲がとうとう零ぼす。
冷たい滴を、零ぼす。


雨が二人を叩く、叩く。




borderline

雰囲気のアレ。

強い奴と戦いたいというだけの理由で、不用意に裏の世界に足を突っ込んだことを後悔すればいい。

それも、選んだのではなくふわふわと流されたことを後悔すればいい。

安易な判断によって大切なものを失う辛さを味わえばいい。

イーピンはそれを何度となく説明してきたのに、ヒバリは聞く耳持たずで。

命を途して最後の判断をさせることを選んでしまったイーピン。

お互いに間違ってしまった結果。

結局行き着くところまで行き着いてしまった二人の結末。

そんな話。

雰囲気のアレだからあんまり深く考えちゃダメ。

2012/02/06




※こちらの背景は NEO-HIMEISM/雪姫　様 よりお借りしています。