僕は悪くない。
絶対に、僕の所為じゃない。
ならば何が原因か、強いて言うならば―――タイミングだ。
誰に悪気があったわけじゃない。
誰にもこんな事態は予期できなかったんだ。
だからこれは、不可抗力というやつなんだ。
そうに決まっている。


昼寝から目が覚めたら僕のハンモックにエブラの相棒、なんて言えば格好いいけどつまりは蛇が、巻きついてて。
びっくりした拍子に大声上げて無理やり引き剥がして投げ捨てて。
蛇は突然のことにパニックを起こしてテントの外に飛び出してしまって。
慌ててエブラが取り押さえようと追いかけて。
飛び出したところで次の衣装用の大量の布を抱えたトラスカにぶつかって。
お約束通り、エブラはそれに絡まってしまって。
抜け出すのを待つ時間も惜しくて、僕はエブラを置いて蛇を追った。

時間は夕刻に差し掛かっていて地面を這い蹲るように動く蛇の姿は凄く追い難い。
こんな時ばかりは半バンパイアで夜目が利いて良かったと素直に感謝。
キョロキョロと姿を探して視線を巡らせた時、視界の端っこ、テントの向こう側にサッと引っ込んだ影を捉えた。
よし！見つかった！！
今さっきの影を追って僕もテントの向こう側へ足を速めると同時に、心の中でホッと安堵の溜め息を吐く。
そちら側は基本的に生活用資材を置いておく所なので、夕刻のこの時間帯ならショーの準備のため人は少ないはずだ。
エブラの蛇は普通ではありえないくらい大きい。
皆見慣れているとはいえ、下手に手を出して怒らせればフリークの一人や二人、簡単に絞め殺されてしまうところだ。
とにかく被害が少なく捕まえられそうで良かった。
蛇を刺激しないように出来るだけ音を殺して歩く。
そっとテントの陰に隠れながら蛇の現在位置を確認・・・・・・・・・・・・っ！？嘘だろう！？！？

「やめろ！お前たちっ！！！」

僕の視界に飛び込んだのは、お腹をぐうぐう鳴らしたリトルピープルたち。
一もニもなく大慌てで僕は飛び出した。
あいつらは何でも食べてしまうんだ！
凶暴な蛇といえどもあいつらの手にかかったら可愛い可愛いご飯も同然。
その証拠に、リトルピープルの一人は既に手を伸ばして蛇にじりじりとにじり寄りはじめていた。

「それはご飯じゃないっ！手を出すなっっ！！」

蛇の尻尾あたりを無造作に掴んでリトルピープルたちから引き剥がす。
とっさのこと過ぎて力加減が出来ないけれど、蛇だって頭から丸かじりされるよりかはマシだってわかってくれるはずだ。
折角のご飯を奪われたと、まるで訴えるかのような恨めしい目で僕を見るリトルピープルはこの際無視。
今度は巻きつかれて絞め殺される前に近くに放り投げる。

「こらっ！お前たち！！あれはショーに出てる蛇だから食べようとするなって散々言っただろうっ！？」

凄い剣幕で怒る僕に、リトルピープル一同は少したじろいだ。

「すっごい珍しい蛇で、エブラが凄く大切にしている蛇なんだ！もう絶対に手を出そうとするんじゃないぞ！わかったな！？」

リトルピープル一同は、ものすごくゆっくり、上から下へ、大きく頷いた。
同時に。

―――ぽちゃっ

何かが水の中に落ちる、音。

一体何が？
・・・・・・・いやいやまさか。
・・・・・・・・・・・まさかそんなはずは・・・・・・。
いや、だけれどもこのタイミングではそれしか・・・・・・。

全身の血が凍りつくような心地だった。

ゆっくりと、そうではないようにと願って振り返った先にあるのは―――リトルピープル用に作った煮えたぎるスープの大鍋。

「っぅっわぁぁぁぁぁぁっっっ！！！！！！」

火傷覚悟で大鍋を手で掴み、思いっきりひっくり返した。
もちろん、二の舞を踏まないようにリトルピープルの居ない方向に向かって、だ。
ひっくり返した中身は勢い良く飛び出し、蛇と一緒に、宙に舞う。
飛び散るスープの一滴までも追えると思えるほど、それはスローモーションで。
きらきらと夕日に照らされて輝くソレは魔法にでも掛かったかのように世界を彩っていて。
そんな一瞬が映し出した幻か幻影だと、思い込みたかった。

視界に入り込んだ、赤い影。

―――びちゃっ！


「・・・・・・・・何のつもりだ？」
「えっ・・・・・・・・と・・・・・・その・・・・・・」
「なにやら騒いでいる声が聞こえたから心配して来てみれば・・・・・」
「いや、これにはいろいろとわけが・・・・・」
「ほう？人に煮えたぎったスープを頭からぶちまけるほどの理由があるのか？」
「だから、それはいろいろと込み入ったアレが・・・・・」
「説明してみろ」
「う・・・・・・・・」
「ただし！」


「我輩が納得できないような理由だった時は、どうなるかわかっているな？ダレン君や」


ぐったりと伸びきった蛇を頭に引っ掛けたまま笑うクレプスリーは、これまで見たこともないような極上の笑顔で。

どんなに怒鳴られた時だって、今日ほど恐怖を感じたことはなかった。



にっこり
（危険信号！笑ったときは要注意！！）

最後に至るまでの経緯長っ！
人間本当に怒っている時って何で笑顔になるんだろうね。
不思議不思議。
そしてクレプスリーの極上の笑顔を私は見てみたい。
2010/07/02




※こちらの背景はSweety/Honey　様より、
赤師弟30のお題は赤師弟同盟　様 よりお借りしています。