キョロキョロと周囲を見渡す仕草を繰り返すクレプスリーが視界の端に映る。
なんだか何かを探しているような感じがして僕は声を掛けた。
普段だったら一々相手にしていられないところだったけれど、幸いにも今は休憩時間。
少しくらいなら話す時間もあるだろう。
なんせこの僕は今やバンパイア元帥として日夜執務に、・・・・・もとい、元帥見習いとして日々あれやこれやらを叩き込まれている最中なのだ。
普段はそれこそ寝る間もないくらいの勢いで戦闘の基礎やら戦術やらその他もろもろを勉強しなくてはならない。
実のところクレプスリーとゆっくり話すのも随分久しぶりな気がするくらいだ。

「何か探してるの？クレプスリー」
「ん・・・・・あぁ、ダレンか」

歩み寄る僕にも気がつかない位何かを真剣に探していたようだ。
返事は返ってきたけれど、視線はあちらこちらを追っている。

「なんか落とした？」
「いや・・・・・、実はな、マダムが籠に居らんのだ」
「・・・・・・は？」
「流石に無分別にバンパイアを襲うなどということは無いだろうが、それでも毒蜘蛛であることには変わりないからな」

むしろその言葉の端々からは、バンパイアの安否などよりもよっぽどマダム・オクタを心配しているのが見て取れた。
クレプスリーに真実を話していないことを思い出したのは、実はこの時が初めてだったりする。
だってあれから目まぐるしく事態が動いていって、僕自身着いてくだけで精一杯だったんだ。
仕方ない、の一言で片付けられないにしても、きっと僕だけの責任では無い。
それでも素直に謝罪の言葉が口を吐いたのは、勝手に行った行動に対する罪悪感が少しでもあったからだった。

「あの・・・ごめんクレプスリー・・・・・」
「お前を攻めるつもりなど毛頭無いわい。お前が寸暇を惜しんでバンパイアとしてのあり方を叩き込まれているのは知っている」

僕の言葉を『手下としての勤めも果たせていなくてゴメン』と勝手に解釈したクレプスリー。
そりゃぁ怒られるよりかはずっとマシだけど・・・・。
だけれども僕が言いたいのはそういうことじゃなくて。

「そうじゃなくて・・・・・、さ」
「わかっておる、だから代わりにハーキャットにでも頼んでいたのであろう？
　だがハーキャットも今ではシーバーの補佐で忙しく働いておるしな。
　むしろ今までマダムのことを忘れていた我輩が悪いのだ」
「だからね・・・・そのマダムのことで・・・・・」
「あ奴は知能が高いから、世話をしてくれるものがいないとわかって勝手に籠を開けたんだろうよ。それくらいの芸当は朝飯前だからな」

いやいや、そうかもしれないけどさ。
まずは僕の話を聞いてよ？
しかし心の中で思った位では残念ながら意思というのは通じないのが世の常。

「幸いにもここには虫やらなにやらは捨てるほどいるから飢えているということも無いだろうが・・・・・やはり放っておくのは忍びない。
　早いうちに捕まえたいのだが、いかんせんマウンテンは広すぎてな。探しても探してもきりが無いのだ。
　おまけに人では通れんような横穴がいくつもあるから完全には調べ切れんし・・・・・・・
　まぁ、時間はあるからゆっくり探すつもりだ。
　もしお前が見かけるようなことがあればマダムを籠に戻しておいてくれ」

べらべらとしゃべりつくして満足したのか、クレプスリーは新たな場所を探しに踵を返した。

「お前も何かと大変だろうが、元帥たちがついているから大丈夫だ。今のうちにしっかりとあれやこれやを学んでおくんだぞ」

肩越しに片手を上げて歩み去る背中に、僕は勇気を振り絞って声を掛ける。

「クレプスリーっ！」
「・・・・・・なんだ・・・・？」

思いの外大きくなった声に自分自身驚いてしまったけれど、クレプスリーはもっと驚いた顔をして振り向いた。

「あの・・・・さ・・・・・。言うのが遅くなって悪かった、とは思っているんだよ・・・・？」

もじもじと、歯切れ悪く言葉を紡ぐ僕の姿にいぶかしげな視線が投げかけられる。

「実はさ・・・・・マダム・・・・・マウンテンに放しちゃったんだよね・・・・・」
「・・・・・なっ・・・・・！？」
「いや、相談も無く決めちゃって悪かったとは思ってるんだよ？でもあの時は相談できるような状況でも無かったし・・・・・」
「・・・・・いつの・・・話だ・・・・・？」
「カーダの裏切りがわかってすぐのバンパニーズ一掃作戦の直後・・・・・・。あの時の蜘蛛がマダムに惚れてたみたいだから・・・・・」
「・・・・だから・・・・放したというのか・・・・・・？」
「うん・・・・・。シーバーも籠で飼うよりも放してやったほうがいいだろうって・・・・・・」
「・・・・・・そうか・・・・・・・・そ・・・・・か」

サァッ、ともともと血色の悪い顔色が一段と青白くなったかと思うと、クレプスリーはそのまま泡を吹いてぶっ倒れてしまった。

「ちょっ！？！？クレプスリーっっ！？！？」


それから30分後。
意識を取り戻したクレプスリーから、マダムを手に入れるために費やしたお金の額を聞いて。
今度は僕が泡を吹いてぶっ倒れた。

そのことを知っていたら流石の僕だって安易にマウンテンに放したりしなかったさ。



今さらだけど
（いや、そういうことは先に言っておいて貰わないと）

クレプスリーは一体どこでマダムを手に入れたのか・・・・・？

どこかの裏取引とかだったら相当な高値がついていると思うんだ。

それをさらりと逃がしてしまったダレン。

きっと後でこっぴどくクレプスリーに叱られたことでしょう。

2010/08/24




※こちらの背景はSweety/Honey　様より、
赤師弟30のお題は赤師弟同盟　様 よりお借りしています。